Hace ya ocho años, en un suburbio de Washington D. C., un grupo de dieciocho neurocientíficos, expertos en ética médica y juristas seleccionados por los Institutos Nacionales de Salud (NIH) de los EE. UU., se reunía para conocer una de las investigaciones más fascinantes sobre el cerebro y la consciencia de la última década.
El Dr. Nenad Sestan, neurocientífico de vanguardia de la Universidad de Yale, inició su disertación revelando un hito asombroso: él y su equipo habían logrado restaurar funciones celulares en cerebros de cerdos muertos. Se trataba de órganos extraídos de cabezas decapitadas cuatro horas (o más) después de que los animales fueran sacrificados en una planta procesadora de carne.
Mediante el uso de BrainEx —un cóctel de fármacos protectores y estabilizadores— junto con sangre artificial bombeada a través de los principales vasos sanguíneos, los investigadores observaron resultados sorprendentes. No había daños en la estructura cerebral y el metabolismo se mantenía normal; existía actividad biológica, química y eléctrica, y las conexiones neuronales y sinápticas seguían funcionando.
Sin embargo, las ondas eléctricas cerebrales se mostraban planas en todo el órgano. No hubo recuperación de la atención ni de la consciencia, un resultado que era de esperarse: el equipo había administrado fármacos específicos para reducir la probabilidad de una reactivación eléctrica general. Esta medida era imprescindible para evitar la percepción y asegurar que, bajo ninguna circunstancia, los animales sufrieran.
Sestan y su equipo estaban derribando un dogma científico: la idea de que, tras la muerte, las neuronas sufren daños irreparables por privación de oxígeno en cuestión de minutos. El experimento demostró que las células no mueren ni se degeneran tan rápido como se creía, y que es posible “devolver la vida” a la actividad celular del cerebro incluso 14 horas después del deceso. Además, el desarrollo de la solución BrainEx abrió la posibilidad teórica de restaurar funciones cerebrales en mamíferos, incluidos los humanos, horas después de la muerte clínica.
Ante tal revelación, el Dr. Jonathan Moreno, miembro de la Academia Nacional de Medicina y considerado el “bioético más interesante de nuestro tiempo”, lanzó una pregunta punzante a Sestan:
“¿Perdone la grosería conceptual de mi cuestión, pero entonces, ¿lo que usted ha hecho es convertir un cerebro de cerdo muerto en un cerebro en coma?”
Evidentemente un argumento válido, a lo cual Zvonimir Vrselja colaborador de Sestan señaló “Desde el punto de vista clínico, no se trata de un cerebro vivo sino de un cerebro celularmente activo“.
¿Qué ocurre con los cerebros de animales que parecen muertos, lo más muertos posible, es decir, decapitados durante cuatro horas o más y vuelven a estar vivos?
Se trata de un enigma moral, ético y jurídico, ¿Qué derechos tenían esos cerebros de cerdo si dejaban de estar muertos?.
La sede de la consciencia – la mente – en los mamíferos incluidos los humanos reside en el cerebro; Sestan no había revivido el hígado o el riñón, había revivido el cerebro y con ello todas las ramificaciones de lo que significa ser una persona y poseer una mente: consciencia, atención e identidad. Sestan terminaba de desvelar el secreto para revertir la muerte y por otra parte abría la puerta a la investigación científica del periodo post mortem, y con ello a lo que nos ocurre a todos cuando fallecemos.
Finalmente, el Dr. Sam Parnia, director de investigación en Cuidados Críticos y Reanimación de la Universidad de New York, nos advierte que debemos redifinir nuestro concepto de la vida y la muerte, ya no tenemos que concebir la muerte como un momento concreto en blanco y negro, por el contrario, o hay que entenderla como un evento médico susceptible de ser tratado durante varias horas una vez que ha tenido lugar.
Dr. Oscar Villavicencio